В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто искали надежные места, чтобы укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость этих сокровищ оценивалась в полтораста тысяч рублей золотом. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается на поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый поддержать авантюру — разумеется, не без своей выгоды. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: умирающая женщина успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
